Por que o serviço militar não é obrigatório, mas pode ajudar
De acordo com o 2009 Astronaut Fact Book da NASA (NP-2013-04-003-JSC), houve 44.658 indivíduos que se candidataram para se tornarem astronautas. Desse pool, apenas 330 indivíduos foram aceitos no programa de candidatos a astronautas (48 mulheres e 282 homens), e mais de 200 serviram nas forças armadas dos Estados Unidos.
O Astronaut Fact Book foi atualizado pela última vez em 2013.
Ramos militares representados na NASA
Cada ramo de serviço - incluindo a Guarda Costeira dos EUA - teve representação no corpo de astronautas. A NASA mantém uma lista de ex-astronautas e astronautas atuais com suas biografias.
O Astronaut Fact Book tem uma lista por afiliação militar (e por estado de nascimento, que foram Scouts e estatísticas do EVA para astronautas dos EUA, entre outras listas). Eu me diverti brincando com os números. De acordo com o livro de fatos de 2009, as filiais das Forças Armadas foram representadas da seguinte forma:
- Força Aérea dos Estados Unidos - 81
- Exército dos Estados Unidos - 15
- Guarda Costeira dos Estados Unidos - 2
- Marinha dos Estados Unidos - 84
- Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos - 23
Alguns dos astronautas militares foram, ou ainda são, nomes familiares, como Neil Armstrong (o primeiro homem a caminhar na Lua), Buzz Aldrin (pilotou a Apollo 11 e entregou Armstrong à Lua) e John Glenn (primeiro americano a órbita da Terra), por exemplo.
História dos astronautas militares e da NASA
No início, os primeiros astronautas vieram das forças armadas porque a NASA queria pessoas que tivessem experiência em testes com pilotos e que tivessem a disposição de enfrentar situações perigosas. Para o primeiro voo tripulado da NASA, os ramos dos militares foram solicitados a fornecer uma lista de pilotos de testes militares que se qualificariam para o Projeto Mercury.
Após rigorosa exibição, a NASA anunciou sua seleção do "Mercury Seven" como seus primeiros astronautas. Os membros do Mercury Seven Astronauts foram:
- Scott Carpenter - Marinha dos EUA
- Leroy Gordon Cooper, Jr. - Força Aérea dos EUA
- John Herschel Glenn, Jr. - Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA
- Virgil I. Grissom - Força Aérea dos EUA
- Walter M. Schirra - Marinha dos EUA
- Alan B. Shepard, Jr. - Marinha dos EUA
- Deke Slayton - Força Aérea dos EUA
Programa de Candidatos Astronáuticos
Se estiver interessado em se tornar um astronauta, o pessoal militar da ativa deve enviar inscrições para o Programa de Candidato Astronauta através de seus respectivos serviços.
Após a triagem preliminar pelos militares, um pequeno número de solicitações é submetido à NASA para uma análise mais aprofundada. Se selecionado, o pessoal militar é detalhado para a NASA por um período de tempo selecionado e permanece em um status de dever ativo para pagamento, benefícios, licença e outros assuntos militares semelhantes.
O que a NASA procura nos candidatos
Embora os graus de pós-bacharelado sejam preferidos, a NASA quer que os astronautas tenham pelo menos um diploma de bacharel - especificamente um voltado para engenharia, ciências biológicas, ciências físicas ou matemática.
A NASA não procura recém-licenciados. Os futuros astronautas devem ter “pelo menos três anos de experiência profissional relacionada e progressivamente responsável” (Seleção e Treinamento de Astronautas, PDF).
Um mestrado pode substituir um ano deste requisito, e um doutorado pode substituir três anos do requisito. Pilotos e comandantes também precisam de 1.000 horas de experiência como piloto-em-comando.
A NASA seleciona candidatos de um grupo diversificado de candidatos com uma ampla variedade de origens. Dos milhares de pedidos recebidos, apenas alguns são escolhidos para o programa intensivo de treinamento para candidatos a astronautas.