Óculos de proteção, amarrados sobre os capacetes de Kevlar, cobriram os olhos. Eles usavam luvas e coletes pesados, sobre os quais uma variedade de equipamentos pendia das correias de seus equipamentos de sustentação. E eles tinham M-4s - o mais recente tipo de rifle de assalto M-16 - sobre os ombros.
As forças de segurança do exército usavam as ferramentas de seu ofício. Amigos e parceiros, eles sabiam bem como lidar com seus corcéis de aço, plástico e borracha na estrada esburacada de Bashur Airfield, no Iraque, um posto avançado a 255 quilômetros ao norte da capital iraquiana de Bagdá.
Eles pararam perto de uma fileira de tendas, saíram de seus veículos e se limparam. Ao redor deles, os homens do ar sentavam-se em camas fora de suas residências de tela, conversando e comendo Meals, Ready to Eat. E depois de um longo dia no trabalho, as rações pareciam muito saborosas para Knoll e Jones.
"Que dia. Estamos ocupados desde que nos levantamos ”, disse Knoll, que é policial de segurança em toda a sua carreira de 10 anos na Força Aérea. "Vai ser bom ficar de pé por um tempo."
Mas depois de 14 horas no trabalho, havia uma chance de que eles não pudessem descansar. A qualquer momento, eles poderiam receber o chamado para mudar para seus outros persona - snipers .
Não o tipo de filmes de Hollywood que esgueiram-se pelo campo para passar semanas perseguindo um inimigo por um único tiro, um momento para matar.
Não. Knoll e Jones são rápidos em dizer que são - em primeiro lugar - as tropas de segurança cujo trabalho é proteger seus colegas aviadores.
"Vamos fazer o que for preciso para manter nossas tropas em segurança", disse Knoll, de Saratoga Springs, Nova York.
Em Bashur - o centro do transporte aéreo da Força Aérea para o norte do Iraque no auge da Operação Liberdade do Iraque - isso significava fazer um trabalho "pesado".
Indo para as patrulhas de perímetro e fora da base, montando guarda nos pontos de controle de entrada e construindo posições defensivas de tiro.
Não é um problema. É exatamente o que o par treinou para fazer. O que eles esperavam quando se juntaram à Força Aérea para serem tropas de segurança. Eles amam o estilo de vida. Além disso, quando eles se voluntariaram para trabalhar com o 86º Grupo de Resposta a Contingências, eles sabiam que, para realmente fazer seu trabalho, teriam que estar em uma base desprotegida no meio de uma briga em algum lugar.
Eles estão em uma unidade única, a única na Força Aérea. O trabalho do grupo é ser o primeiro a pousar em uma base desprotegida para estabelecer operações no aeródromo e no porto aéreo - pronto. O 786º Esquadrão de Forças de Segurança Expedicionárias, onde Knoll e Jones trabalham em operações, fornece a segurança. Os policiais mantêm os aviadores a salvo enquanto pousam, descarregam e lançam aeronaves 24 horas por dia.
Um olho afiado
No entanto, Knoll e Jones nunca pararam de escanear as montanhas ao redor - um instinto que eles desenvolveram durante o treinamento de atiradores. Com o olho aguçado de um atirador, eles procuraram por um inimigo invisível. Um inimigo móvel e indescritível que, se desimpedido, poderia atacar e matar companheiros de esquadrão e causar estragos nas operações de voo.
A equipe de atiradores esperava colocar seu treinamento em teste.
Então, eles mantiveram seus fuzis de longo alcance e roupas de camuflagem Ghillie prontas. Em minutos, eles poderiam reunir seus equipamentos e entrar silenciosamente nas montanhas em busca de um alvo.
Mas nas comunidades rurais próximas ao campo de aviação, o povo curdo conhecia bem seus amigos e vizinhos. Novos rostos são fáceis de detectar. Assim, as notícias de um estranho viajam rapidamente, alcançando facilmente agentes de inteligência amigáveis na área.
São as pessoas da inteligência que dão aos franco-atiradores seus alvos.
Mas os olhos e ouvidos locais ajudaram a impedir que tropas iraquianas e terroristas entrassem sorrateiramente e atirassem em Bashur.
Mas a guerra contra o terrorismo não é uma operação precisa. Os terroristas são imprevisíveis e atacam rapidamente, dificultando os ataques, disse Jones. E a principal missão de Bashur garantiu que estaria sob constante ameaça enquanto a guerra com o Iraque continuasse.
"Continuaremos fazendo nossos trabalhos regulares", disse Jones, um veterinário de 11 anos de Wake Forrest, Carolina do Norte. "Mas temos que estar prontos para mudar para o modo de atirador, para eliminar qualquer ameaça antes que um de nossos funcionários se machuque" "
Knoll e Jones são uma equipe há mais de dois anos. Eles aprimoraram seu ofício por meio de treinamento extensivo. Eles ficam prontos e podem juntar seus kits de atiradores e estar à espreita em minutos. Eles sabiam que seu principal alvo seria um cara mau carregando um míssil no ombro.
É por isso que eles ficaram de olho nas montanhas. Porque apenas um foguete disparado de qualquer um dos picos vizinhos em sua cidade de tendas poderia causar ferimentos graves. E se um míssil atingisse um avião de carga, poderia interromper todas as operações aéreas na pista estratégica de 7.000 pés.
Isso não teria sido bom, para dizer o mínimo. Porque durante o auge da operação para libertar o Iraque, mais de 366 C-17 Globemaster III e C-130 Hercules transportaram mais de 23 milhões de libras de carga no aeródromo. A maioria dos aviões chegava à noite, carregados com suprimentos e equipamentos. Os aviadores correram para descarregá-los pela luz verde fraca de seus óculos de visão noturna.
As montanhas próximas ecoavam com o barulho dos motores dos aviões. E o grupo desatou as operações para adicionar outra camada de segurança à noite de Bashur. Knoll e Jones sabiam que poderiam ter que fazer o seu trabalho no escuro. Não importa, eles disseram.
"Dia ou noite, nosso trabalho é derrubar um alvo antes que ele possa disparar contra uma de nossas aeronaves multimilionárias ou matar alguém", disse Knoll.
Então, perder um tiro não é uma opção. Qualquer coisa menor do que um golpe confirmado faz pouco para diminuir a ameaça aos aviadores no solo. Mas se o código exato de seu trabalho colocar uma pressão extra nos atiradores, isso não apareceria em seus rostos.
"Você apenas se certifica de não estragar", disse Knoll.
Treinado para Narceja
Mas "bagunçar" não está no vocabulário deles. Eles sabem que seus talentos estão em alta demanda. Que o mero boato de que eles estão no campo de batalha pode causar arrepios nas fileiras inimigas.
"Snipers são o maior impedimento psicológico no campo de batalha", disse Knoll.
Eles também são as tropas mais odiadas em uma zona de combate. Então atiradores devem manter o foco na missão e no que estão fazendo para sobreviver, ele disse.
"Não podemos cometer um erro", disse ele. "Há muita coisa em jogo. Além do mais, quantos atiradores de elite você já ouviu falar de quem voltou de um campo de prisioneiros de guerra?"
Knoll e Jones aceitam as responsabilidades de seu trabalho e os riscos. Eles sabiam no que estavam se metendo quando se juntaram ao grupo de resposta a contingências, com sede na Base Aérea de Ramstein, na Alemanha.
Seu esquadrão está na Base Aérea Sembach, nas proximidades. Quando eles chegaram, havia seis franco-atiradores . Mas nos últimos dois anos e meio, Knoll e Jones foram os únicos dois. Suas mesas estão em frente umas das outras e elas treinam juntas. Eles são amigos do trabalho também, então eles se conhecem bem.
Ambos passaram pela Escola de Sniper do Exército em Fort Benning, Geórgia, com um mês de intervalo. Eles também passaram pela escola de adestramento do Air National Guard-run no Camp Joseph T. Robinson, Arkansas.
Mas é o curso de cinco semanas na escola de elite do Exército que os torna valiosos para o grupo. Eles aprenderam habilidades avançadas de tiro, para medir os efeitos do vento e estimar o alcance dos alvos. Eles também aprenderam a detectar, rastrear e perseguir alvos, contra-perseguições e camuflagem. E eles aprenderam a selecionar sites para, e configurar, postos de escuta e observação, também dominando como permanecer indetectados neles.
Isso dá ao comandante do grupo de contingência uma opção sobre como melhor usar os atiradores. O comandante pode mantê-los no aeródromo para reforçar a proteção contra a força ou fornecer fogo contra os espingardas - ou enviá-los para patrulhar os cumes próximos. As patrulhas de longo alcance, que podem durar alguns dias, são para encontrar bandidos com os mísseis superfície-ar a ar comprimido. Essas armas podem ameaçar aeronaves de até seis milhas.
"Nós patrulharemos bem além das linhas de frente, para que possamos derrubar um alvo bem antes que ele possa ameaçar nossas aeronaves ou pessoas", disse Knoll. "Temos que manter os olhos abertos o tempo todo."
Uma vez na caça, quanto mais longo o tiro, mais longe os atiradores são de problemas. Então Knoll e Jones passam horas no campo de tiro atirando e dominando seus rifles M-24 . É uma modificação militar do rifle de caça Remington 700.
"Nós praticamos em equipe, por isso sabemos como funciona o outro", disse Jones.
O trabalho em equipe valeu a pena na escola do Exército, onde franco-atiradores devem disparar de 400 a 600 disparos em alvos que variam de 12 a 20 polegadas de altura. Eles disparam de várias distâncias e sob diferentes situações. Às vezes eles sabiam a distância até o alvo e às vezes não. E eles devem atingir alvos em movimento durante o dia e à noite.
Para passar em cada fase, os atiradores devem atingir 14 alvos. Knoll e Jones se saíram melhor.
"Nós atingimos 18 ou 19 alvos de forma consistente", disse Jones. "Nós nos orgulhamos de sermos bons tiros."
Ambos atingiram alvos em mais de 1.000 jardas. Mas em Bashur, nem Knoll nem Jones deram um tiro. Eles continuaram a treinar e fizeram longas patrulhas, mas não realizaram uma operação real. Eles desejaram o contrário.
Eles tiveram alguma emoção embora. Knoll e Jones - e outros 18 pilotos do grupo - saltaram de pára-quedas em Bashur com 1.000 pára-quedistas da 173ª Brigada Aerotransportada de Vicenza, na Itália. Os soldados asseguraram o perímetro enquanto os aviadores asseguravam a pista e estabeleciam operações aéreas.
Foi um salto histórico, e 14 dos saltadores da Força Aérea eram forças de segurança. Os aviadores foram as primeiras forças convencionais da Força Aérea a saltar de pára-quedas em uma zona de combate. E os enormes C-17 que os derrubaram estavam em sua primeira missão de paraquedas de combate.
"Acabamos de chegar em casa depois de um desdobramento e tivemos quatro dias para preparar o palco para o salto para Bashur", disse Jones. "Foi emocionante, embora não soubéssemos que ameaça esperar."
Felizmente, uma verdadeira ameaça iraquiana nunca se materializou. Ainda assim, Knoll e Jones limparam seus fuzis e mantiveram seus ternos Ghillie, enfeitando-os com pedacinhos de trapos, cordas e plantas locais para se misturar com o campo.
Eles trabalhavam o tempo todo - até o pescoço, nas forças de segurança que haviam treinado para fazer. Mas eles não ficaram desapontados.
"Quando descobri que estava entrando no Iraque, fiquei feliz", disse Jones. "Eu não podia esperar para chegar ao Iraque e fazer o meu trabalho. E foi exatamente o que eu fiz."
Knoll estava confiante de que ele e Jones poderiam ir às montanhas para perseguir um inimigo. Mas quando isso não aconteceu, eles continuaram seu trabalho de proteção de força.
"Essa era a nossa principal preocupação, de qualquer maneira", disse Knoll. "Mas se eles precisassem de nós como franco-atiradores, estamos prontos para eliminar qualquer ameaça que possa surgir."