LACKLAND AIR FORCE BASE, TX - A carreira militar do coronel do exército David Rolfe foi para os cães.
Como diretor do Programa de Cão de Trabalho Militar do Departamento de Defesa, Rolfe e sua equipe são responsáveis pela saúde e pelo bem-estar de alguns dos membros mais desconhecidos da força de combate: seus estimados 2.300 cães de trabalho.
Esses cães, juntamente com seus manipuladores de todos os serviços militares, estão espalhados pelo mundo para apoiar a guerra contra o terror, ajudando a proteger as bases e atividades militares e a detectar bombas e outros explosivos antes que eles causem danos.
Com um olfato agudo cinco a dez vezes mais forte do que o de um humano, os cães de trabalho podem detectar traços minúsculos de explosivos ou drogas e alertar seus manipuladores sobre sua presença, explicou Rolfe.
Mas, ao mesmo tempo, os cães têm a capacidade de infligir medo em um agressor de uma maneira que um humano - mesmo que armado - muitas vezes não pode, e vai defender seus manipuladores até o fim. "As pessoas vêem um cachorro e não querem mexer com ele", disse o sargento da equipe. Andrew Mier, um treinador de cães que trabalha militarmente e que se deslocou para o Sudoeste Asiático três vezes como treinador - duas vezes para a Arábia Saudita e outra para o Qatar. "Um cão cria um forte impedimento psicológico".
A grande maioria dos cães de trabalho militares dos EUA são pastores alemães e holandeses, e as raças Malinois belgas que a Rolfe disse são "muito agressivas, muito inteligentes, muito leais e muito atléticas".
"Esperamos muito deles que precisamos que eles sejam fortes e atléticos", disse ele. "Queremos um cachorro nervoso com tendências agressivas, porque é isso que a missão exige".
Os cães há muito são reconhecidos como "multiplicadores de forças" pelas forças militares de combate em todo o mundo, disse Rolfe. Os romanos colocavam coleiras afiadas em torno de seus cães, depois os enviavam para as fileiras do inimigo para morder e cortar seus inimigos.
Os militares dos EUA usam cães de trabalho desde a Guerra Revolucionária, inicialmente como animais de carga, e depois, para usos mais avançados, como matar ratos nas trincheiras durante a Primeira Guerra Mundial, disse ele.
Mas a Segunda Guerra Mundial testemunhou o maior aumento no uso de cães de trabalho para apoiar operações militares . O Exército dos EUA enviou mais de 10.000 caninos especialmente treinados, a maioria como sentinelas, mas outros como batedores, mensageiros e detectores de minas, explicou Rolfe.
Hoje, "algumas centenas" de cães de trabalho estão servindo com as forças dos EUA no Iraque e no Afeganistão como cães de patrulha e explosivos e detectores de drogas, disse Rolfe, acrescentando que os empreiteiros usam outros cães no teatro. Quase 2.000 cães trabalhando oferecem serviços similares em bases americanas e postos operacionais em todo o mundo.
Enquanto isso, os militares estão aumentando sua dependência de cães de trabalho. Antes de 11 de setembro de 2001, Rolfe disse que as forças de segurança da Força Aérea treinaram cerca de 200 cães por ano para o Departamento de Defesa. Esse número chega a mais de 500, com a grande maioria dos cães sendo treinados como sentinelas e farejadores de bombas.
O programa de 120 dias ensina aos cães a obediência básica, bem como habilidades mais avançadas, como atacar e farejar substâncias específicas. Rolfe disse que o programa de treinamento inicial, conduzido pela 341ª equipe do Esquadrão de Treinamento, é baseado em "recompensas positivas" - geralmente uma bola ou brinquedo de borracha ao invés de comida.
"Aprendemos há muito tempo que a comida funciona apenas por muito tempo. O que o cão realmente quer que você faça é brincar com isso."
Depois que os cães recebem seu treinamento inicial, os membros da 37ª Força de Segurança ensinam os cães e seus treinadores a trabalhar em equipe. "Um dos maiores desafios é conseguir que um manipulador reconheça o que um cão está mostrando a ele", disse o sargento da Força Aérea. Sean Luloffs, um instrutor da escola.
"Mas a grande gratificação é ver as equipes melhorarem e conseguirem se apresentar em um nível mais alto, e sabendo que você teve uma parte nisso", acrescentou Mier.
Enquanto a Força Aérea treina cães de trabalho militares e seus manipuladores, veterinários do Exército postados em todo o mundo ajudam a mantê-los em condições de serviço e a tratar suas doenças.
A telemedicina, tão popular no campo da saúde civil, está sendo usada para fornecer consultoria especializada para cães de trabalho militares.
"Queremos que eles permaneçam no campo e sejam tratados no teatro", disse a major do Exército Kelly Mann, chefe de radiologia do Military Working Dog Program na instalação da Base Aérea de Lackland. Além disso, Rolfe e sua equipe operam um hospital veterinário totalmente equipado em Lackland.
À medida que os cães de trabalho se tornam cada vez mais importantes para a missão militar, o trabalho está em andamento para ajudar a protegê-los das ameaças inimigas. Rolfe supervisiona um programa de pesquisa e desenvolvimento que visa melhorar a blindagem corporal e máscaras de gás para cães de trabalho militares.
Nenhum método bom existe para proteger um cão de um ataque nuclear, biológico ou químico, disse ele. "Mas é definitivamente algo que está sendo analisado", acrescentou ele. Enquanto isso, o Instituto de Pesquisa Walter Reed está estudando o uso de pílulas que podem ajudar cães de trabalho militares a sobreviver a um ataque de um agente nervoso.
A pesquisa também está em andamento para criar um "nariz artificial" capaz de duplicar um cachorro - mas Rolfe prevê que está muito longe da estrada. "Algumas pessoas dizem que pode levar 50 anos para termos um nariz artificial que substitua um cachorro", disse ele.
Além disso, os cães possuem algo que Rolfe disse que provavelmente nunca será uma máquina: imensa lealdade e desejo de agradar. "Uma máquina não se importa se encontrar algo", disse Rolfe. "Mas um cachorro quer agradar seu manipulador. Um cachorro vai procurar algo por conta própria, onde uma máquina não vai."
A linha de fundo, disse ele, é que "os cães têm um coração - algo que os torna um recurso inestimável para as nossas forças de combate".